I en ledarartikel gemensamt undertecknad av redaktörerna för Science, Nature, Journal of immunology, Biochemistry, Biosecurity and bioterrorism, Journal for the American Medical Association, New England journal of medicine och flera andra centrala tidskrifter under rubriken ”Statement on the consideration of biodefence and biosecurity” diskuteras frågor kring publicering av vetenskapliga resultat och bioterrorism (Nature 20 februari 2003, s 771). Här pekar man på problem med att fritt publicerade vetenskapliga rön – en hörnsten i den vetenskapliga processen är förstås att vetenskapliga resultat ska publiceras och bli fritt tillgängliga – kan användas av terrorister för att konstruera biovapen.
Lösningen som redaktörerna föreslår är att inte publicera resultat som kan vara farliga. Man slutar med att hävda att tidskrifterna och de vetenskapliga organisationerna bakom tidskrifterna ”can play an important role in encouring investigators to communicate results of research in ways that maximize public benefits and minimize risks of misuse.”
Vetenskapliga resultat kan användas för att konstruera vapen. Det är inget nytt. Vad jag tycker saknas i artikeln är en diskussion om forskarnas egna etiska kompasser. Varför tycks det vara så lätt att få västerländska biologer att ställa upp på biovapenforskning? Forskare är människor med människors alla fel och brister och det här är en fråga som jag tycker borde diskuterats lite mer som bakgrund till ledaren i Nature. För att få denna diskussion måste man istället gå till artiklar som till exempel ”Bugs without borders” av Helen Epstein i The New York Review of Books (16 januari 2003).
Epstein för ett resonemang som även inkluderar forskarnas etiska sidor. Ska biologer verkligen forska på allting, även om det sker för att utveckla motmedel mot olika slags biovapen? Epstein pekar på anhthraxbreven som skickades under 2001 och FBI:s misstanke om att dessa kom från ett amerikanskt biovapenlabb samt vikten av att övervaka även biovapenforskningen i våra västerländska demokratier – ”perhaps the best way to protect Americans from a biological attack with smallpox would be to eliminate every vial containing the smallpox virus that we can get our hands on, whether it is in North Korea or in our own freezers.”