Det perfekta tomrummet

Google books fortsätter med sin retrodigitalisering, nu med ett ökande antal böcker från den tidigmoderna epoken. Man noterar att de frångått den skanningteknik de ofta annars använder och istället presenterar böckerna ”as they actually appear”:

In digitizing books from any century, we try to create clean images with black text and color illustrations on white backgrounds. This helps enhance readability, save storage spaces and serve illustrated pages faster to readers. However, partners, researchers and other readers have frequently asked us to show the older books as they actually appear, for a couple of reasons: First, these books are interesting artifacts. They have changed their appearance over the centuries, and there is a cultural value in viewing them. Second, because of aging and bleed-through, it can be very difficult to display the images as clean text over a white background; in many cases it’s actually easier to read the text from the original (what we call ”full-color”) images.

Det ligger mycket i det här, det sorgliga är ju bara att den här skillnaden mellan boken som en mer eller mindre individuell artefakt, där fysiska egenheter hos det specifika exemplaret kan användas som källmaterial av den historiker som är intresserad av kommunikationens historia, och boken som mer avförkroppsligad text också förstås gäller för senare böcker. Alltså kommer det fortfarande, för många historiker, att finnas anledningar att uppsöka bibliotek med konkreta exemplar, som Robert Darnton skrev om häromåret.

Samtidigt är det här intressanta utvecklingar som historiker och andra humanister måste förhålla sig till med, menar jag, ett relativt öppet sinne. Här kommer det att finnas massa nya datamängder som man kan göra något av.

Men det finns ju mycket att förbättra. Till exempel tycker jag att Google books är stumt i förhållande till läsaren, det är svårt att se hur man som användare av dessa digitala datamängder kan hjälpa till för att förbättra det hela. Det kan gälla saker som att man som användare av en digitaliserad bok skulle kunna föreslå bättre metadata i form av tags, korrigera uppenbara fel i metadata och så vidare.

Eller att man skulle kunna ge önskemål om digitalisering och öppnande av samlingar. Ett banalt men mig näraliggande exempel är att Google har skannat min gamla doktorsavhandling men inte gjort den tillgänglig i fulltext. Jag vill att den blir tillgänglig i fulltext. Vart vänder jag mig då?